起重机采用滑轮的主要目的是穿绕钢丝绳、改变钢丝绳的运动方向并达到省力的目的。按其作用不同，可以分为定滑轮、动滑轮、滑轮组 、导向滑轮等。在吊装作业中，如果只使用定滑轮，则只能改变力的方向，不能起到省力的作用;只使用动滑轮虽能起到省力的作用，但不能改变力的方向。这样就必须把定滑轮与动滑轮连接在一起组成滑轮组来满足起重机作业的要求。

滑轮按其材料的不同，分为热轧滑轮、铸铁滑轮、铸钢滑轮、尼龙滑轮和铝合金滑轮等。起重量小、工作级别低可选用铸铁滑轮、尼龙滑轮和铝合金滑轮;起重量大、工作级别高则选择铸钢滑轮、热轧滑轮;防爆起重机则选用尼龙滑轮或铝合金滑轮。其滑轮材质的选择可根据起重量大小、工作级别及防爆要求等因素综合考虑。

为了减少作用于钢丝绳上的约束力，新滑轮上的绳槽直径比新钢丝绳直径要略大一些，起重机上的滑轮不管是由何种材料制成都在被磨损。滑轮磨损的不同形式与使用状况有关，使用越频繁，磨损越严重。由于滑轮的状况对于钢丝绳的整个使用寿命都有很大的影响，因此应该对滑轮进行定期检查，而检查的重点是滑轮绳槽的磨损。

滑轮的磨损是由于钢丝绳切入滑轮而造成，当滑轮绳槽过窄时，滑轮会降低钢丝绳的使用寿命，并降低新安装钢丝绳的使用性能，新钢丝绳会受到来自径向的巨大压力。对于高性能阻旋转钢丝绳来说，破损的滑轮尤其具有破坏性，压力会在很短的时间内造成钢丝绳断裂或绳股结构上的改变，如跳丝、绳芯跑出或波浪变形。高性能阻旋转钢丝绳的损坏可以由绳芯与外层绳股的长度差来判断，按照ISO4309的要求，这种典型的损坏则达到了报废的标准。起重机业主可以通过更换新滑轮或对绳槽进行加工来防止这种损害，所有用过的滑轮在安装新钢丝绳前都应该进行检测。只要绳槽表面平滑，绳槽宽度比钢丝绳实际直径大，就无需做任何修整。